KURZE GESCHICHTE DES SALPETERS

Auf das Abtragen und Zerkleinern des Rohstoffes folgte der Prozess der Auslaugung der Salze aus dem Gesteinsmaterial. Dazu verwendete man große Kupferwannen, in denen durch einen kleinen Ofen oder ein einfaches Feuer unterhalb der Pfanne das Wasser und die Gesteinsmasse erhitzt wurden. Durch den allmählichen Temperaturanstieg kam es zur Ausfällung von Natriumchlorid und gleichzeitig zur Saturierung des Wassers mit Natriumnitrat - eine Trennung der unterschiedlichen Substanzen also. Nach der Auslaugung wurde die saturierte Flüssigkeit, die auch „aguas madres" (Mutterflüssigkeit) genannt wurde, in einem anderen Becken aufgefangen, wo sie erneut geläutert und dann kristallisiert wurde. Kristallisierte Salpetersäure hat die Form eines perlweißen Korns mit unverkennbarem Geruch, das Feuchtigkeit speichert und somit unter freiem Himmel getrocknet werden muss.

Diese erste Produktionsmethode, oben mit dem Begriff „Paradas" (Haltepunkte) bezeichnet, wurde bis in die zweite Hälfte des 19. Jahrhunderts genutzt und wiederholt im Detail verändert. Die hier verwendeten Kupferpfannen stammten von den spanischen Goldschürfern und ohne Zweifel waren es auch die Spanier, die als erste den Salpeter in Tarapacá förderten und aufbereiteten. Unmittelbar danach kamen die Indios, die an unterschiedlichen Orten der Tamarugal Pampa nach gleichem Prinzip in kleinen Metallbecken Salpeter auswuschen.

Ab Mitte der 30-er Jahre des 19. Jahrhunderts wurde Salpeter vor allem in Frankreich und in den USA, aber auch in Deutschland, Italien und anderen europäischen Ländern verkauft. Der Beginn des Handels mit der ‚Alten Welt' gehört zu den Marksteinen der chilenischen Salpeterindustrie. In den 50-er Jahren des 19. Jahrhunderts erhielt die Salpeterindustrie einen neuen Aufschwung. Die Provinz Tarapacá erfreute sich eines großen Arbeitskontingents und hoher Kapitalumsätze, was sich vor allem in der großen Anzahl vornehmlich ausländischer Verkäufer widerspiegelt. Außerdem entwickelte der Chilene Pedro Gamboni zur gleichen Zeit (1853) ein neues Verfahren, in dem das Salz mit Wasserdampf aus dem Caliche gewaschen wurde. So entstanden die ersten Salpeterwerke, die mit Dampfmaschinen ausgestattet waren und deren Produktionskraft weitaus größer war als die der „Paradas".

Jod fand bis 1866 nur wenig Beachtung. Dem im Vorigen erwähnten Unternehmer und Forscher gelang es jedoch nach ausgiebigen Experimenten einen Prozess zur Ausfällung von Jod aus den „aguas madres", der saturierten Nitratlösung, zu entwickeln. Pedro Gamboni ließ seine Erfindung patentieren und erhielt somit sämtliche Rechte für die Jodproduktion.

Im gleichen Jahr fand außerhalb des peruanischen Territoriums ein weiteres, für die Entwicklung der chilenischen Salpeterindustrie entscheidendes Ereignis statt: Mit Erfolg beantragte der chilenische Forscher José Santos Ossa vor der bolivianischen Regierung die Rechte zur Förderung des Salpeters auf bolivianischem Gebiet.

So begann im Oktober 1879 im Salpeterwerk Salar de Carmen, dem ersten Werk außerhalb des peruanischen Territoriums, südlich des Flusses Loa, die Produktion des ‚Weißen Goldes'.

Die erste Eisenbahntrasse, die den Hafen von Iquique mit der Region La Noria verband, wurde 1871 eingeweiht. Die Eisenbahn läutet eine neue Ära in der Geschichte der Salpeterproduktion ein und ersetzt allmählich die ehemaligen Transportformen. Grund für den Ausbruch des Krieges zwischen Chile und Bolivien war die Missachtung des seit 1874 bestehenden Vertrages "Tratado de Límites" durch Bolivien. Die hohen Steuern, die die bolivianische Regierung entgegen der Bestimmungen des genannten Vertrages von der Salpetergesellschaft Compañía de Salitres und von der Eisenbahngesellschaft Ferrocarril de Antofagasta forderte, schürten den Konflikt. Als die Salpetergesellschaft die Steuerzahlung verweigert, beschlagnahmt die bolivianische Regierung ihr eigenes Territorium, versteigert es und macht daraufhin ihren Eigentumsanspruch auf die von der Salpetergesellschaft unterhaltenen Werkanlage geltend. Umgehend erfolgte die chilenische Reaktion: Am 14. Februar 1879 belagern chilenische Truppen den Hafen von Antofagasta.

Schon im April des gleichen Jahres war die Kriegserklärung zwischen Chile und Bolivien und Chile und Peru ausgesprochen. Die Einmischung Perus resultierte aus einem Bündnisvertrag, dem "Tratado de Alianza", den Peru 1873 mit dem benachbarten Andenstaat Bolivien geschlossen hatte. Die chilenischen Truppen drangen immer tiefer in das feindliche Gebiet ein und erreichten im Januar 1881 die peruanische Hauptstadt. Mit der Eroberung Limas erlosch auf peruanisch-bolivianischer Seite der letzte Funke Hoffnung auf Erfolg.

Vor dem Ausbruch des Pazifikkriegs betrugen die Anteile Perus an der Salpeterindustrie etwa 50%. Chile nahm diesbezüglich den zweiten Platz ein, gefolgt von England, Deutschland, einigen wenigen Italienern, Spaniern, Bolivianern und Franzosen. Um 1890 flossen ca. 60% des Umsatzes indirekt oder direkt in die Taschen der in London ansässigen Aktiengesellschaften. In den darauffolgenden Jahren verzeichnete man jedoch einen Zuwachs an chilenischen und deutschen Investitionen und so verlor England allmählich seine Vormachtstellung. Schon in den ersten Jahren des 20. Jahrhunderts war der chilenische Anteil an der Salpeterindustrie dem englischen gleichwertig. 1912 lagen die chilenischen Investitionen in die Salpeterindustrie, d.h. in die Produktion der Regionen Tarapacá und Antofagasta, bei 40%, während die restlichen 60% in ausländischem Besitz standen.

Eine systematische Vermarktung des ‚Weißen Goldes' fand trotzt der Gründung eines ständigen Komitees im Jahre 1886, dem Comité Salitrero Permanente, in der ersten Zeit der Salpeterproduktion nicht statt. Erst durch die 1848 gegründete Asociación Salitrera de Propaganda, die 1919 in die Asociación de Produtores de Salitre de Chile umgetauft wurde, kam es zu einer gezielten Werbekampagne für den Salpeter als Düngemittel in der Landwirtschaft.

Um 1870 gelang es dem englischen Ingenieur Santiago Humberstone nach ausgiebigen Untersuchungen ein neues Aufbereitungsverfahren zu entwickeln, das auf der Idee Pedro Gambonis aufbaute, den Wasserdampf jedoch indirekt, d.h. über Röhren, die serpentinenartig im Beckenboden verliefen, anwandte. Ebenso wurden größere „Cachuchos", wie die Wannen zur Auslaugung der Salpetersalze genannt wurden, verwendet. Diese Wannen waren nach dem Vorbild der in England zur Produktion von Natriumkarbonat (Soda) nach dem Verfahren Shanks genutzten Auslaugungsbecken konstruiert.

Die Region von Tarapacá, in der auch schon vor dem Krieg auf zahlreichen Arealen Salpeter gefördert wurde, war weiterhin Hauptstandort der Salpeterproduktion. In den ersten beiden Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts erweiterte sich auf Grund der steigenden Nachfrage die Produktion auf die Gebiete El Toco, Antofagasta, Aguas Blancas und Taltal. Von 1910 an entwickeln sich die südlichen Abbaugebiete zum eisernen Konkurrenten der nördlichen Salpeterwerke, was sich auch in der steigenden Bedeutung des Hafens von Antofagasta äußert, dessen Exportvolumen schon 1912 das seines nördlichen Gegenspielers Iquique übersteigt.

Die Salpeterindustrie beschäftigte in dieser Zeit mehr als 45.000 Arbeiter von denen ungefähr die Hälfte in den Salpeterwerken der Region Tarapacá untergebracht waren. Im Vergleich dazu arbeiteten laut einer Umfrage von 1907 damals nur 36.700 Arbeiter in den Salpeterwerken der beiden Provinzen.