O f i c i n a   M a r í a   E l e n a

La Oficina María Elena fue la primera en utilizar el sistema Guggenheim de elaborar salitre (1926). Esta tecnología también fue introducida en la planta Pedro de Valdivia (1931). Este sistema de origen norteamericano fue concebido para beneficiar terrenos con caliche de bajas leyes en nitrato (aproximadamente de 7%) mientras que el Shanks no podía beneficiar comercialmente caliches cuyas leyes en nitrato fuesen inferiores a 14%.

En la actualidad María Elena es la última Oficina Salitrera con Campamento en
funcionamiento que elabora salitre o nitrato en el desierto de Atacama. Entre otras instalaciones, posee un Museo a cargo de su I. Municipalidad en cuyas salas se hallan interesantes colecciones de objetos organizados en vitrinas temáticas, dando testimonio de distintos aspectos de la vida pampina.

Al interior de algunas Oficinas fue usual la utilización de un sustituto del dinero de uso corriente; se acuñaron así "fichas" que servían para comprar alimentos y otros productos pero sólo en los locales (o "Pulperías") adheridos al sistema, que pertenecían, por otra parte, a los mismos propietarios de la Oficina Salitrera. Esta práctica se prestó para abusos y engaños.