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O f i c i n a   A g u a  S a n t a

  Pero la pampa se nos fue muriendo.
Nunca creímos que estuviese enferma.
Que se vaciaran las esquinas.
Que se quedaran solas las viviendas.
Que el viento entrara por los patios muertos.
Que los perros se fueran
y cayera una gris, triste mortaja
sobre las calcinadas salitreras.

Nicolás Ferraro        



 
Oficina Agua Santa en la acualidad.
 

Vestigios de edificios de la Oficina Agua Santa



Oficina Agua Santa, perteneciente a los Sres. Campbell Outram y Cía..
Capacidad productiva de 180.000 quintales españoles al mes. Administrada por el Sr. J. D. Whitelegg, contaba a la fecha con 1.000 trabajadores.
Fotografía del Album Salitreras de Tarapacá, de L. Boudat y Cía., Iquique 1889.
 

La Oficina Salitrera Agua Santa, localizada en el Cantón Norte de Tarapacá y propiedad de doña Francisca Hidalgo viuda de Osorio, comenzó a elaborar salitre con el Sistema de Paradas en la década de 1850.
En 1874 pasó a ser propiedad de la empresa Campbell Outram & Co., quienes la reformaron a Sistema de Máquina. Posteriormente, fruto del éxito de las innovaciones introducidas en la Oficina San Antonio de Zapiga por el Ingeniero inglés James Thomas Humberstone, éste fue contratado para introducir en sus instalaciones productivas el Sistema Shanks.
Hacia 1878 comenzó a elaborar salitre con este nuevo sistema constituyéndose en la Oficina Salitrera de mayor producción de Tarapacá.



Durante la “Guerra del Salitre o del Pacífico” pasó a ocupar un rol estratégico, debido a su disponibilidad de máquinas para obtener agua y al control de pozos de abastecimiento en pleno Desierto de Atacama.
En 1889, después que el Consejo de Estado determinara la inexistencia de monopolio de transporte ferroviario (entre oficinas salitreras y puertos de embarque) por parte de la empresa The Nitrate Railways, los propietarios de Agua Santa solicitaron al Gobierno de Chile la concesión correspondiente para construir un ferrocarril de trocha angosta con el objetivo de acarrear salitre desde esta oficina a Caleta Buena, comprometiéndose a la ejecución de ramales que requirieran todas las oficinas salitreras circundantes al Cantón Negreiros y a cobrar una tarifa de transporte más baja que la de estos ferrocarriles.

 
Quiosco de la Plaza de Oficina Agua Santa.



Oficina Agua Santa: Teatro “Irene”.
 

Pese a las acciones legales emprendidas por la empresa ferroviaria afectada, esta concesión fue aprobada en marzo de 1890, pasando a denominarse la empresa solicitante Compañía de Salitres y Ferrocarril de Agua Santa.
Esta nueva línea férrea fue inaugurada en 1892 siendo utilizada por las Oficinas Salitreras Puntunchara, Rosario de Huara, Constancia, Abra, Irene, Progreso, Josefina, Tránsito, Aurora, Amelia, Slavia, Valparaíso y Primitiva (hacia 1896), entre otras.

La Oficina Agua Santa apagó sus fuegos el año 1936.



 
    Además de implementar el Sistema Shanks en la Industria del Salitre, cuya utilización se expandió rápidamente a otras numerosas oficinas salitreras, James Thomas Humberstone introdujo otras importantes mejoras técnicas en los procesos de elaboración de salitre que significaron disminuciones importantes en los costos de explotación e incrementaron el rendimiento de la materia prima (caliche). Dentro de estas mejoras cabe destacar la introducción del uso de petróleo en los calderos, el empleo de motores diesel para la generación de energía eléctrica y el uso de Filtros Butters, instalados por primera vez en 1914 como anexo a la maquinaria principal.
    Otra innovación aplicada por Humberstone fue la instalación de filtros al vacío para la separación y aprovechamiento de los “finos” (polvillo con salitre producido por la trituración del caliche), innovación que se generalizó en varias oficinas salitreras aunque sin dar en todas los mismos resultados de recuperación.
 


 
Oficina Agua Santa: motores diesel de la Casa de Fuerza Matriz.


 
Reseña Técnica
Oficina Salitrera Agua Santa


Propietario: Compañía de Salitres y Ferrocarril de Agua Santa. Directorio con residencia en Valparaíso y administrada por el señor J. B. THOMPSON.

Producción: Tenía fijada por la Asociación de Productores de Salitre de Chile una producción limitada a 21.000 quintales de salitre, siendo su capacidad real de producción muy superior.

Puerto de Embarque: Caleta Buena

Fuerza Eléctrica: base de 2 motores diesel de 600 HP y un motor diesel de 120 HP, acoplados a sus respectivos generadores eléctricos. Desde esta Planta se abastecía de electricidad a la Oficina Irene, situada a corta distancia, y a las bombas de impulsión de agua en los pozos de captación.

Provisión de Agua: a 9,5 kilómetros existen dos pozos que suministran agua industrial suficiente para las necesidades de esta Oficina y de la Oficina Irene. La captación alcanza a 400 metros cúbicos diarios.

Población: se ocupan en este año 575 trabajadores que con sus familiares hacen una población total de 1.480 habitantes.

Establecimiento de Beneficio: Dispone de 32 cachuchos, 192 bateas, 10 Calderos “Lancashire”, 6 Ascendraderas tipo “Blake-Marsden”, 1 correa transportadora para llevar el caliche ascendrado a los cachuchos, 1 Casa de Yodo con 4 estanques, 1 Maestranza con completo equipamiento.

Campamento: Consta de 1 Edificio de Administración General con sección para Escritorio, Administrativos y Pulpería. Cancha de tenis, 3 casas independientes para empleados de Administración, 1 casa para residencia del médico, 1 edificio para Hospital, 259 casas para trabajadores casados de 2 y 3 habitaciones, 150 piezas para trabajadores solteros, 1 Hotel a cargo del concesionario de la Pulpería con cantina y habitaciones para alojados eventuales, 2 Escuelas (para varones y mujeres), 1 Edificio Teatro, 2 Filarmónicas, Baños Públicos y Cancha de Fútbol.

 

Oficina Agua Santa hacia 1915.

Ubicación: Se ubica a 3 kilómetros del pueblo-estación Negreiros del Ferrocarril Salitrero de Tarapacá y contigua a la estación homónima del Ferrocarril de Agua Santa.

Transporte: Para transportar el caliche desde la pampa disponía de 13 kilómetros de líneas férreas, 2 locomotoras a vapor tipo “Baldwin” de 21 toneladas y 80 carros calicheros.

Servicios Administrativos y Recreativos para los Trabajadores: Existe un Servicio de Bienestar para atender problemas legales de los trabajadores y vigilar la buena convivencia entre los habitantes del campamento. Se dispone de servicio médico gratuito con entrega de medicinas, a cargo de un médico titulado, una matrona y un practicante. La convivencia de los trabajadores se hace en ambas Filarmónicas y en los locales de los clubes deportivos. Existe una hermosa Plaza Central y en el Teatro se dan funciones de biógrafo dos veces a la semana.

Pulpería: Esta entregada en concesión al señor Miguel Ureta y tiene secciones de: Tienda de Géneros bien surtida, Abarrotes en general, Carnicería, Panadería y Carbonera. El comercio al menudeo es libre, pero se restringe la venta de bebidas alcohólicas.

Coordenadas Geográficas: 19º53’/69º54’

Fuente: Extractada de “Album Zona Norte de Chile”. Informaciones Salitreras. Juvenal Valenzuela O. Santiago de Chile, 1926.


 
Grupo de obreros en la primera locomotora que llegó al Alto de Caleta Buena.


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