O f i c i n a   P r i m i t i v a

  Canto a la Pampa, la tierra triste,

réproba tierra de maldición,

que de verdores jamás se viste,

ni en lo más bello de la estación.

Francisco Luis Pezoa    



 
Oficina Primitiva, propiedad de la sociedad anónima formada en Londres por el Coronel J. T. North, denominada "The Primitiva Nitrate Company Limited". Foto gentileza de Esme Corthorn.


 

Esta Oficina Salitrera fue construida por John Thomas North quien deseaba habilitar y poner en operación la salitrera más importante de Tarapacá, tanto por sus grandes dimensiones como por su enorme capacidad productiva.
A pesar de sus deseos, la habilitación de esta oficina constituyó un gran fracaso comercial.
North insistió en que fuese el Ingeniero Químico más destacado de la época, el Señor Santiago Humberstone, quien diseñara y administrara esta Oficina que fue construida con el Sistema Shanks de elaborar salitre.
Humberstone confeccionó los planos pero advirtió a su propietario que la reserva de caliche en los terrenos que disponía para su explotación, situados al sur de la Estación Negreiros y a pocos kilómetros de Huara, no resistirían por mucho tiempo el consumo de materia prima necesaria para una producción de 300.000 quintales (13.800 toneladas) de salitre mensual, que era la meta fijada.

 
Oficina Primitiva. Entre otras instalaciones, contaba con 4 locomotoras con 50 carros y líneas férreas portátiles, alumbrado eléctrico para trabajar de noche, servicio telefónico, fábrica de pólvora y 1.200 habitaciones para trabajadores. Foto gentileza de Esme Corthorn.


 
Don Santiago Humberstone y su esposa Irene. Foto gentileza de Esme Corthorn.
 

Sin embargo y para persuadir a su Directorio de seguir adelante con la construcción de la Oficina, North consideró la posibilidad de poder adquirir los terrenos colindantes de la Oficinas Salitreras Tres Marías y Abra de Quiroga, operación que no logró realizar.
La Oficina Salitrera Primitiva comenzó a funcionar en 1888 y durante sus primeros años de producción la empresa propietaria, The Primitiva Nitrate Co. Ltd., repartió a sus accionistas excelentes dividendos trimestrales por acción.
Luego de un tiempo el rendimiento de la Oficina comenzó a decaer por debajo del óptimo, tanto por el agotamiento acelerado de las reservas de caliche como por la dificultad de obtener caliches de buena ley.



 

Así las cosas cesaron los pagos de dividendos a sus accionistas y a fines de 1895 North, como Presidente del Directorio de la empresa propietaria, se vio obligado a presentar una moción para la “liquidación voluntaria de la compañía”.

The Primitiva Nitrate Co. Ltd. entró en liquidación el año 1896 y paralizó sus operaciones. Tiempo después las instalaciones de Primitiva fueron desarmadas, trasladándose parte de ellas a una de las Oficinas Salitreras de Lagunas (también propiedad de North) mientras otra parte quedó en su lugar original hasta que fue adquirida por la Compañía propietaria de la Oficina Agua Santa.

 
Oficina Primitiva. Fue la Oficina con mayor poder productivo de la época (330.000 quintales españoles al mes; 1 quintal español = 46 kg) y 1.100 trabajadores. Fotografía del Album Salitreras de Tarapacá, de L. Boudat y Cía., Iquique 1889.


 
El Rey del Salitre

    Correspondió este apodo a John Thomas North, industrial inglés nacido en el pueblo de Holbeck, Inglaterra, el 30 de Enero de 1842.
Hijo de un comerciante, realizó sus estudios en la ciudad de Leeds donde comenzó a trabajar como Aprendiz de Ingeniero a los 15 años de edad.
Cuando cumplió 23 años fue contratado por John Fowler Co quien, en 1869, lo envió a Chile para supervisar el montaje de locomotoras para el Ferrocarril de Caldera a Copiapó. Posteriormente trabajó de Maquinista en el Ferrocarril de Carrizal.
En 1871 se trasladó a Iquique y solicitó trabajo en la Oficina Salitrera Santa Rita, del industrial peruano González Vélez, donde trabajó como Operador de Calderas.
Aquí trabó amistad con el mecánico de origen inglés Roberto Harvey, quien trabajaba para el gobierno peruano como Inspector de Oficinas Salitreras que habían sido adquiridas mediante la emisión de bonos pagaderos a plazo. Este trabajo permitió a Harvey un conocimiento general sobre la estimación y ubicación de los terrenos salitreros mas importantes y el valor de las Oficinas Salitreras mejor localizadas e instaladas.
Esta sabiduría salitrera fue muy bien aprovechada por su amigo North, quien en 1878 realizó su primera operación adquiriendo el contrato de elaboración de la Oficina Salitrera Porvenir, traspasándolo enseguida a otros elaboradores con buenas utilidades en la transacción. Dos años después, los dos ex mecánicos estaban asociados para la explotación de la Oficina Salitrera Peruana.
Posteriormente con la cooperación de otro ciudadano inglés, John Dawson, que le proporcionaría crédito del Banco de Valparaíso, North comenzó a crear su imperio económico adquiriendo empresas que operaban Oficinas Salitreras compradas a través de la adquisición de bonos emitidos por el gobierno peruano, en aquel momento desvalorizados a causa de su derrota en la Guerra del Pacífico o del Salitre que posteriormente, en 1882, el gobierno chileno legitimó.
North, además, creó y compró sociedades estratégicas que se relacionaban con la industria salitrera, como The Nitrate Railway que cubría el monopolio del servicio de transporte de los insumos salitreros y acarreo del producto elaborado a los puertos de embarque, la Empresa de Alumbrado Público de Iquique que trabajó con tarifa doble, y el Servicio de Abastecimiento de Agua.
Otras serían la Nitrate Provision Suplies Co. que monopolizaba el comercio de aprovisionamiento de las salitreras, la Nitrate General Investment Trust Co. Ltd. que acaparaba la compra y venta de acciones salitreras, y la Nitrate Producers Steamship Co. Ltd. que monopolizaba el transporte del salitre a los mercados de consumo.
En el mes de mayo de 1882 North se radica en Londres y dirige desde allí sus sociedades. En 1888 funda el Bank of Tarapacá and London Ltd. y regresa a Chile. En su estadía se enfrentó al Presidente José Manuel Balmaceda debido a su posición en cuanto a mantener a toda costa sus monopolios de transporte ferroviario en la zona salitrera de Tarapacá.
En 1896 John Thomas North regresó a Inglaterra y falleció en aquel país a 6 meses de su llegada.
 


 
Oficina Salitrera Primitiva. Fotografía del Album Salitreras de Tarapacá, de L. Boudat y Cía., Iquique 1889.
 
Oficina Salitrera Primitiva. Fotografía del Album Salitreras de Tarapacá, de L. Boudat y Cía., Iquique 1889.


Reseña Técnica
Oficina Salitrera Primitiva

Ubicación: se encuentra localizada en el Cantón Norte, a 7 kilómetros de la Estación Huara del Ferrocarril Salitrero de Tarapacá. Contaba con servicios del Ferrocarril de Agua Santa hasta el Campamento y las canchas de salitre.

Puerto de Embarque: Caleta Buena

Producción: tenía fijada por la Asociación de Productores de Salitre de Chile una cuota de producción de 13.800 quintales (634,8 toneladas) de salitre mensual.

Máquina o Establecimiento de Beneficio: Constaba de 7 Buzones para alimentar de caliche a cada ascendradera, 7 Ascendraderas Blake-Marsden, 2 Separadores de finos, 1 Depósito para material chancado, Instalación de filtros al vacío Butters, 16 Cachuchos, 84 Bateas, 6 Estanques chulladores, 6 Calderos Lancashire, 1 Instalación de winches y carros volcadores para botar los ripios en la torta, Maestranza con equipamiento adecuado a las necesidades del establecimiento.

Transporte: para el transporte del caliche desde las pampas a la máquina elaboradora disponía de 13 kilómetros de vías férreas con 6 rampas de carga habilitadas, 3 Locomotoras a vapor Fowler de 10 toneladas c/u, 110 carros calicheros con capacidad de 23 quintales métricos c/u y 10 carretas con su dotación de mulas.

Fuerza Eléctrica: la Casa de Fuerza que constaba de 4 Motores diesel Sulzer Hnos. de 120 HP c/u acoplados a sus respectivos generadores eléctricos, 1 Motor a vapor horizontal de 30 HP mantenido en reserva. Abastecía de energía eléctrica a las instalaciones de las Oficinas Primitiva y Abra de Quiroga y también a las bombas eléctricas de los pozos que abastecían de agua a las Oficinas Primitiva y Valparaíso.

Provisión de Agua: a 6 kilómetros de la oficina existía un pozo de 87 metros de profundidad que suministraba 450 metros cúbicos diarios. En el pozo operaban 2 bombas de sonda con motores eléctricos de 15 HP c/u. Como reserva en caso de emergencia se disponía de un motor Campbell a parafina de 18 HP y un Ingenio de vapor con su respectivo caldero y motor.

Población: no se especifica, pues en la fecha de la encuesta (1926) la Oficina estaba paralizada.

Campamento: 1 Edificio de Administración, Escritorio, Bodegas, Pulpería, Filarmónica, Teatro,188 casas para familias y 114 habitaciones para solteros.

Servicios Administrativos y Recreativos para los Trabajadores: no se especifican por estar la Oficina paralizada.

Pulpería: Sin especificar.

Propietario: Compañía de Salitres y Ferrocarril de Agua Santa. Directorio con residencia en Valparaíso. Representante en Iquique señor Alfred W. Jonson.

Coordenadas Geográficas: 19º56’/69º49’

Fuente: Extractada de “Album Zona Norte de Chile”. Informaciones Salitreras. Juvenal Valenzuela O. Santiago de Chile, 1926 y "Album Salitreras de Tarapacá", Luis Boudat y Cía, Iquique, 1889.


 
Grupo de empleados de la Oficina Salitrera Primitiva, hacia 1920.
Foto gentileza de Esme Corthorn.


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